Dans la Chine ancienne, lorsqu'elles étaient utilisées sous forme étendue, elles pouvaient être utilisées dans les mêmes conditions que d'autres armes blanches telles que l'épée ou le sabre, et pourtant lorsqu'elles étaient inversées, la distance était réduite et une plus grande efficacité était obtenue dans plus d'endroits fermés dans lesquels l'épée se déplaçait avec plus de difficulté.
L'une des caractéristiques des couteaux papillon est qu'il a un "S" qui forme une protection et qui prolonge la longueur du manche, pour couvrir plusieurs centimètres de plus depuis la pointe du couteau. De plus, la partie qui recouvre le manche protège les doigts de la personne qui tient le couteau des coupures ou des blessures projetées par une autre arme au combat.
La partie crochet de la garde, qui dépasse de plusieurs pouces au-dessus de la lame, permet au pratiquant de Kung-Fu d'inverser le couteau d'un simple mouvement du pouce. Dans cette position inversée, les couteaux bloquent d'autres armes ou sont utilisés pour combattre dans des espaces rapprochés où l'artiste martial n'a pas la capacité d'utiliser pleinement ses couteaux.