Les troupes de Charlemagne, revenant du siège de Saragosse, ont subi une attaque par des tribus basques aidées par des musulmans au col de Roncevaux dans les Pyrénées. L'étroitesse du col et le poids des armes de l'armée carolingienne favorisèrent le succès de l'embuscade sur les derrières des Francs.
Dans cet épisode tragique, Roldan mourut, mais la légende le fit entrer dans les annales de la littérature (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso, etc.) en tant que paladin, qui avec son épée magique "Durendal", cadeau de son seigneur Charlemagne , et avec le cor "Oliphant" il affronta 100 000 Sarrasins. D'un coup d'épée il ouvrit un passage entre les montagnes pyrénéennes que l'on appelle encore aujourd'hui « Brèche de Roland ».