Les raisons supposées de l'apparition soudaine des Vikings à la fin du VIIIe siècle sont nombreuses et variées.
La surpopulation de leurs terres est l'un des principaux facteurs souvent cités de l'explosion démographique qui s'est produite en Norvège et au Danemark au cours des VIIe et VIIIe siècles. De plus, la mise en place progressive d'un gouvernement ferme dans la majeure partie de l'Europe occidentale, en particulier sur le continent avec la fondation de l'empire carolingien sous Charlemagne, avait entraîné une augmentation considérable du commerce européen, ce qui entraînait des opportunités accrues de piraterie.