Le 29 mars 1911, il a été officiellement accepté comme arme réglementaire des forces armées américaines, recevant initialement le nom de pistolet semi-automatique de calibre .45, M1911. Plus tard à partir de 1924, sa désignation a été changée en pistolet automatique de calibre .45, M1911A1. Au total, l'armée a acquis environ 2,7 millions de pistolets au cours de sa durée de vie.
Il a été largement utilisé pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam. Il est resté en service continu dans l'armée américaine jusqu'en 1985, date à laquelle il a été remplacé par le Beretta. Certaines variantes sont toujours en production, compte tenu de leur popularité, toujours utilisées dans certaines unités des forces spéciales américaines, de la marine et du corps des marines.