Les principaux ingrédients de la bière au Moyen Âge étaient l'orge maltée, l'eau et la levure. Parfois, du romarin et du thym étaient ajoutés pour empêcher la bière de se gâter (action contre les moisissures et les levures) et lui donner du goût. Cette bière était trouble et contenait beaucoup de protéines et de glucides, ce qui en faisait une boisson très nutritive, consommée à la fois par les paysans et la noblesse.
Les moines européens ont affiné le processus et institutionnalisé l'utilisation du houblon pour sa saveur et ses propriétés de conservation.
Avant de connaître le houblon, les Européens du Nord utilisaient des herbes aromatiques et des plantes sauvages, obtenant une bière plus légère et de courte durée qui n'était pas adaptée au transport. Au 12ème siècle, le roi allemand John Primus, dit Gambrinus, combat la famine dans son domaine grâce à la culture de l'orge, ce qui stimule considérablement la fabrication de la bière.