Né entre les années 80 et 90, le steampunk est un mouvement artistique et culturel qui a Jules Verne de Vingt mille lieues sous les mers et HG Wells comme précurseurs littéraires. Parmi ses chefs-d'œuvre, The Reality Machine (1990), de William Gibson et Bruce Sterling, un roman dans lequel le protagoniste Charles Babbage invente en 1885 un ordinateur mécanique, qui fonctionne sans électricité.
Steampunk ("vapeur" signifie vapeur, une source d'énergie typique de la révolution industrielle) joue avec les anachronismes et les technologies, imaginant "ce que serait le passé si le futur s'était passé avant". Le Londres victorien est le cadre de prédilection des auteurs steampunk, qui peuplent la ville des voitures à vapeur et des ordinateurs aux claviers en bronze et en cuir.