Les hoplites de la Grèce antique, les braves fantassins citoyens les plus connus pour combattre en formation de phalange et brandissant une lance (doris) et un grand bouclier rond (aspis ou hoplon), sont généralement représentés avec une arme secondaire attachée à leur côté. L'une de ces armes de champ de bataille secondaires, une épée droite relativement courte avec une lame à double tranchant appelée xiphos, était très populaire auprès des armées grecques (y compris les célèbres Spartiates). Conçu à la fois pour couper et pousser, il était principalement utilisé par l'infanterie comme arme de secours pour le combat rapproché ou lorsque la lance avait été brisée, perdue ou emportée dans la mêlée.
Bien que les exemples survivants soient extrêmement rares, des illustrations historiques peuvent être trouvées dans de nombreuses œuvres d'art de la Grèce antique, en particulier des peintures en céramique qui ont résisté à l'épreuve du temps.