Marco Polo (15 septembre 1254 - 8 janvier 1324) était un marchand et explorateur vénitien qui, avec son père et son oncle, fut parmi les premiers occidentaux à parcourir la route de la soie vers la Chine.
On dit qu'il a introduit la poudre à canon en Europe, bien que la première fois qu'elle ait été utilisée en Occident ait eu lieu à la bataille de Niebla (Huelva) en 1262. Les Polos (Marco, son père et son oncle) y auraient vécu pendant dix-sept ans. avant de retourner à Venise. A son retour, Marco Polo avait alors 44 ans et commandait une galère vénitienne le jour où une bataille navale contre la grande rivale de Venise, la République de Gênes, se déroula devant les murs de Korcula en Croatie en 1298. .
Les Génois capturèrent Marco Polo, l'emmenèrent à Gênes, et là, en prison, Polo dicta à un certain Rustichello de Pise les mémoires de son fabuleux voyage à Cathay (Chine) et du retour par Malacca, Ceylan, l'Inde et la Perse. Rustichello a écrit dans un dialecte franco-vénitien le livre connu sous le nom de Il Milione (The Million ou "Marco Polo's Travels") sur ses voyages. Le livre s'appelait à l'origine Divisament du monde ("Description du monde"), mais a été popularisé sous le nom de Livre des merveilles du monde, puis sous le nom de Il Milione. C'est une croyance générale qu'un tel nom est venu de la tendance de l'auteur à se référer à de grands nombres; "millions" mais il est plus probablement dérivé de son propre nom "Emilione", abrégé en Milione.
Il n'y aurait donc dans cette dénomination aucune allusion à son exagération. Marco Polo est considéré comme l'un des grands explorateurs et un conteur célèbre dans la littérature de voyage.