Ensemble de 2 pistolets de duel anglais, XVIIIe siècle

Il peut être défini comme un combat consensuel entre deux chevaliers, qui utilisent des armes mortelles selon des règles explicites ou implicites qui sont respectées pour l'honneur des concurrents, accompagnés de parrains, qui peuvent ou non se combattre. En général, et surtout au cours des dernières décennies, un duel est considéré comme un acte illégal dans la plupart des pays.

Le duel a eu lieu à la volonté de l'une des parties -le challenger- pour laver une insulte à son honneur. Le but n'est généralement pas de tuer l'adversaire, mais d'obtenir la « satisfaction », par exemple en restaurant son honneur en risquant sa vie pour le défendre.

Le duel doit être distingué des tests de combat, car les premiers ne sont pas utilisés pour déterminer la culpabilité ou l'innocence, et ne constituent pas non plus une procédure officielle. Le duel était plutôt généralement illégal, malgré le fait que dans la plupart des sociétés où il était courant, il était socialement accepté.

Les participants à un duel correctement mis en scène n'étaient généralement pas persécutés, et dans les cas où ils l'étaient, ils n'étaient pas emprisonnés pour cette raison. On considérait que seuls les chevaliers avaient un honneur à défendre, et donc la classe sociale supérieure était celle qui était qualifiée pour le faire : si un chevalier était insulté par quelqu'un de la classe inférieure, il ne le défiait pas en duel, mais lui infligeait une punition physique ou a chargé ses serviteurs de le faire.