Qu'est-ce qu'un Gambeson ?

Le gambison est un vêtement matelassé d'origine médiévale qui servait de protection et d'amortisseur entre le corps du combattant et les pièces métalliques de l'armure. Également connu sous les noms de gambax ou aketón, son nom dérive en partie de l'ancien haut allemand wamba (ventre), faisant référence à la doublure matelassée qui couvrait le torse. Ce fut une pièce fondamentale du IXe–Xe siècle jusqu’à la fin du Moyen Âge, utilisée aussi bien comme armure indépendante par les troupes moins bien équipées que comme complément sous la cotte de mailles ou l’armure de plaques.

Comment était construit un gambison

La construction du gambison repose sur le matelassage et la superposition de tissus. Ses éléments typiques étaient :

• Couches extérieures : tissus résistants comme la toile, le lin ou le chanvre offrant durabilité.
• Remplissage : laine, coton cardé, crin de cheval ou restes textiles pressés pour créer du volume et absorber les chocs.
• Doublure intérieure : tissus plus doux évitant les frottements sur la peau.
• Coutures et matelassage : points en motifs verticaux, en treillis ou en carrés qui maintenaient le remplissage en place et définissaient la rigidité locale.
• Éléments de réglage : sangles en cuir, boucles, boutons ou cordons pour fixer le vêtement au corps et, dans certains cas, points d’attache pour la cotte de mailles (arming points).

Des techniques comme le matelassage à la main et les renforts aux épaules et à la poitrine permettaient de créer des zones plus résistantes où les coups se concentraient. Parfois, des plaques métalliques étaient cousues entre les couches, donnant lieu à des variantes combinant matelassage et éléments rigides.

Fonctions principales

• Protection contre les coupures et les coups : le matelassage répartissait l’énergie de l’impact, réduisant les blessures par coupure et les contusions.
• Réduction de la pénétration : en combinant des couches textiles denses, le gambison diminuait souvent la capacité de pénétration des flèches et carreaux, bien qu’il ne soit pas infaillible face aux projectiles spécialisés.
• Prévention des irritations et brûlures par friction : il servait de barrière entre la peau et l’armure métallique, évitant coupures et irritations dues au frottement continu.
• Répartition du poids : il amortissait les points de pression de l’armure, rendant la charge plus supportable lors de longues marches ou au combat.
• Isolation thermique : protégeant du froid et de la chaleur, utile lors de campagnes prolongées et dans des climats extrêmes.

Variantes et adaptation au combat

Au fil du temps, de nombreuses variantes sont apparues, adaptées à la fonction et au statut du porteur :

• Gambison long : couvrant jusqu’aux genoux ; courant chez la cavalerie pour une protection supplémentaire des cuisses et de la partie inférieure.
• Gambison court : plus agile, préféré par l’infanterie légère et les archers.
• Avec ou sans manches : les manches pouvaient être fixes ou amovibles pour ajuster mobilité et protection.
• Équipé de points de fixation : conçu pour être fixé sur ou sous les cottes de mailles ou pièces rigides.

Contexte historique et représentation

Le gambison apparaît dans des manuscrits, tapisseries, sculptures et récits médiévaux. Il était porté par chevaliers et soldats, des mercenaires et milices urbaines jusqu’à la noblesse. Les versions de plus haut rang présentaient souvent une meilleure finition, des couleurs plus vives et parfois des motifs héraldiques brodés. Pour beaucoup de combattants à pied, c’était la seule protection disponible ; pour d’autres, il faisait partie d’un système de défense en couches.

Mythes et réalités

• Ce n’était pas un « simple matelassage » : des preuves historiques et des reconstitutions modernes montrent que, bien fait, le gambison pouvait sauver des vies face à des coups contondants et réduire les dégâts causés par les flèches.
• Mobilité : malgré son volume, il offrait une bonne flexibilité comparé aux armures entièrement rigides, étant particulièrement apprécié par les archers et l’infanterie.

Usage contemporain

Aujourd’hui, le gambison reste vivant dans les reconstitutions historiques, les études d’histoire matérielle et les arts martiaux historiques européens. Les répliques modernes permettent d’expérimenter le confort et la protection d’un vêtement qui fut clé dans la guerre médiévale.

Le gambison est donc bien plus qu’une simple couche matelassée : c’est une solution technique médiévale combinant protection, confort et mobilité dans les limites des matériaux et technologies de son époque.